十二生肖，又称属相或生肖，是中国及东亚地区传统文化中的一种记年方式，它由鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪这十二种动物组成，与农历的十二年一个循环周期相对应，每个人都可以根据自己的出生年份找到对应的生肖。

历史渊源

十二生肖的起源可追溯至古代中国，据传早在先秦时期就已存在，其形成过程复杂，融合了多种文化因素，包括汉族的农耕生活、图腾崇拜以及阴阳五行思想等，随着时间的推移，这一体系逐渐完善，并成为中国传统文化的重要组成部分。

文化意义

在中国文化中，十二生肖不仅仅是一种纪年方法，更承载着丰富的文化内涵和象征意义，龙代表着权力和尊贵，是中华民族的象征；而马则象征着成功和进取心，每个生肖都有其独特的性格特征和寓意，被广泛应用于命名、占卜、节日庆祝等多个方面。

民间传说

关于十二生肖的选择，流传着许多有趣的故事，其中最著名的当属“渡河比赛”的故事：相传玉皇大帝要选十二种动物作为代表，于是举办了一场渡河比赛，最终，聪明伶俐的老鼠借助牛的背第一个到达终点，成为第一名；而原本领先的牛因帮助他人而屈居第二；勇猛的老虎紧随其后……这样生动有趣的故事不仅为孩子们所喜爱，也加深了人们对十二生肖的记忆。

现代应用

即便在当今社会，十二生肖依然有着广泛的应用场景，从个人角度来看，许多人会根据自己或他人的生肖来进行日常交流、送礼甚至是婚配参考，而在商业领域，不少品牌也会利用生肖元素设计产品包装或者推出限量版商品以吸引消费者注意，在国际文化交流中，十二生肖作为一种独特的东方符号，经常被用来向世界展示中国文化的魅力。

十二生肖作为中国传统文化的一部分，不仅反映了古人对自然界的认识与想象，同时也体现了中华民族对于和谐美好生活的向往，通过了解这些背后的故事和文化含义，我们能够更好地理解和传承这份宝贵的文化遗产。